[과학탐방] 줄기세포로 암세포 직접 없애요

[과학탐방] 줄기세포로 암세포 직접 없애요

◆'틴돌이'와 떠나는 국가연구소 여행 / ④한국생명공학연구원◆ 정봉현 생명공학연구원 박사가 개발한 간 기능 진단 폰. Q 이번에는 최인표 박사님에게 여쭙고 싶군요. 최 박사님, 줄기세포가 무엇인가요? 그리고 줄기세포로 어떻게 암을 이기는 세포를 만드는 거죠? A 세포는 분열 증식하면서 성장하는 동안에 분화 과정을 거치게 된단다. 분화란 초기 단계의 세포가 각 조직으로서의 특성을 갖게 되는 과정을 말한다. 대표적인 예는 동물의 발생 과정에서 볼 수 있지. 정자와 난자가 결합하여 만들어진 '수정란'이라는 하나의 세포가 뼈, 심장, 피부 등의 다양한 조직세포로 만들어지기 위해서는 '분화'가 일어나야 하거든. 즉 생물의 세포, 조직 등이 각각에게 주어진 일을 수행하기 위해 형태나 기능이 변해가는 것이 분화란다. 일단 분화 과정을 밟으면 이전 단계로 돌아가는 것은 불가능해진단다. 줄기세포는 이러한 분화 능력을 가지고 있지만 아직 분화는 일어나지 않은 '미분화 세포'를 말한단다. 적절한 조건을 맞춰주면 줄기세포는 다양한 조직세포로 분화할 수 있는 놀라운 능력을 발휘하게 된단다. Q 줄기세포는 그러니까 만능의 재능을 가진 세포를 말하는 거군요. A 아주 정확한 표현이구나. 줄기세포를 이용한 세포치료 방법은 응용법이 무척 많아 화상이나 암, 치매 등 각종 난치성 질환 치료에 무한한 가능성을 가진 새로운 치료 방법으로 최근 수년 사이에 집중적인 조명을 받았단다. 세포치료 기술은 인류의 삶의 질 향상을 가져올 새로운 과학 영역으로 각광받고 있는 생물의약기술 중에서도 최첨단에 해당하지. 전통적인 의약 기술과는 차원을 달리하는 혁명적인 신기술로 세포치료 기술과 함께 난치성 질환치료의 새로운 장이 열린다고 해도 과언이 아니란다. 그럼 구체적으로 암과 세포 치료는 어떤 관련이 있는지 살펴볼까. 우리 몸에서 암세포가 생겨나면 제일 먼저 인식하고 죽이는 세포가 NK세포로 알려진 자연살해세포(natural killer cell)란다. 자연살해세포는 혈액 내 백혈구의 일종으로 주로 골수에서 만들어져 암세포를 직접 파괴하는 역할을 하는 면역세포이자 인체가 원래부터 가지고 있는 세포야. 줄기세포를 항암 효능이 뛰어난 자연살해세포로 분화시킨 것이 바로 항암면역세포 기술이거든. 줄기세포를 이용한 면역세포 치료는 부작용이 적은 맞춤치료로 각광받고 있단다. 이 치료기술의 원리를 간단히 말하면 우선 환자 또는 공여자에게 줄기세포를 추출해 낸 뒤 이를 자연살해세포로 활성화시켜 환자 몸에 넣어줌으로써 자연살해세포가 직접 암세포를 공격하여 파괴하도록 하는 거야.